路透社今天撰文指出，作为科技行业的一个新热点，软件定义网络(以下简称“SDN”)因可以大量节省网络扩容成本，大大缩短网络架构迭代周期，受到了大批投资者的追捧。与此同时，IBM、思科和微软等传统科技巨头也将目光投向SDN技术，市场研究机构IDC预计，SDN市场在3年后的规模将达到37亿美元。
去年，当飓风“桑迪”席卷美国东海岸时，沿途的科技企业迫切希望，能将他们的数据中心迅速迁往别的地方。但转移电脑服务器并非易事，往往需要提前数天甚至几周的细致规划。然而，随着一种名为“软件定义网络”(software-defined networking)的新技术的出现，一切问题也就迎刃而解：它能帮助厂商在数小时内完成这种数据的紧急转移。
现如今，不少投资者都在追捧SDN创业公司，其中不乏全球最大的一些科技公司的投资者。SDN技术能够实现网络控制与物理网络拓扑的分离，从而摆脱硬件对网络架构的限制。这样，企业便可以像升级、安装软件一样，对网络架构进行修改，令其对整个网站架构进行调整、扩容或升级，同时底层的交换机、路由器等硬件则无需替换，在节省网络扩容成本的同时，还大大缩短网络架构迭代周期。
SDN市场的规模目前相对较小，年营收只有3亿美元左右，而整个网络市场的规模则达到300亿美元。客户也不清楚如何最大限度地利用SDN技术的灵活性。不过，IBM、思科和微软等传统科技巨头，已开始将目光投向SDN技术。据市场研究机构IDC估计，SDN市场在3年后的年营收将达到37亿美元。
获得私募垂青
云软件开发商VMware已捷足先登，在去年7月以10.5亿美元的价格收购了Nicira。此外，思科、甲骨文和Juniper Networks等网络设备厂商也纷纷出手，在去年收购SDN创业公司。Embrane、Plexxi等SDN公司都已获得了私募股权公司的垂青，而英特尔和高盛则投资了另一家SDN公司Big Switch Networks。
风险投资公司Lightspeed Venture Partners合伙人约翰·弗里奥尼斯(John Vrionis)表示：“过去30年，我们一直在销售硬件和软件，缺一不可。”该公司是Embrane和Plexxi的现有投资方，此前还投资过Nicira。
由于SDN技术只是在过去两三年才兴起，不同厂商之间的SDN标准也不同，这让一些大客户打了退堂鼓，不希望与SDN供应商扯上关系。然而，随着微软、IBM等科技巨头的加入，这绝对有利于推动一个通用SDN技术标准的形成。
思科与硬件网络设备的联系最为紧密，因此业务受SDN冲击的风险也最大，但多位分析师表示，该公司也渴望统治这一市场。投资公司T. Rowe Price投资分析师贾斯汀·怀特(Justin White)说：“我认为思科将是未来几年SDN技术的主要受益者。对于企业来说，最合乎逻辑的做法是，唯思科这样的科技巨头马首是瞻。”该公司是思科第六大股东。
轻松重置容量
SDN有望允许企业客户构建他们的网络，这种网络不需要人为干预，更易于调整和升级。思科软件战略高级总监劳伦·库尼(Lauren Cooney)说“企业客户希望实现解决方案的自动化。例如，他们希望能够针对不同用户自动生成相关政策，这样，他们就不必像过去那样，手动对解决方案进行设定。”
市场研究机构Gartner分析师阿克沙伊·夏尔马(Akshay Sharma)以“母亲节”为例，说明SDN技术的诸多益处。当“母亲节”那一天到来时，每个人都希望给他们的母亲打电话，目前，面对这种流量激增的情况，移动运营商不得不部署更多的设备，但这些设备在一年中大部分时间处于闲置状态。
夏尔马说：“如果你可以对网络进行微调，令其优先处理所有问候母亲的语音通话，那会是怎样的一番景象？”借助于SDN技术，移动运营商可以更为轻松地重新部署网络容量，令其在语音通话并不繁忙的时段用作他途。
不少专家认为，SDN技术尚未实现真正的腾飞，而夏尔马表示，SDN市场将在2015年迎来转折点。大多数专家还认为，随着全行业酝酿推出一个通用标准，未来一年对SDN技术的发展至关重要。思科、IBM以及Juniper Networks和Citrix Systems等其他公司，已经携手创建了一个名为“OpenDayLight”的开源SDN软件协作计划。
依旧面临挑战
Embrane CEO丹特·马拉格利诺(Dante Malagrino)说：“在如何全面采用SDN技术的过程中，企业客户面临的一个主要挑战是，他们对这一概念感到困惑。”马拉格利诺表示，Embrane正在与所有的客户合作，用以满足他们的需要，同时又不会破坏现有技术。
马拉格利诺是思科前员工，2009年创办了Embrane，经过两轮融资，迄今已募集资金2700万美元。他说，许多风险投资公司都对Embrane感兴趣，它可能会在未来12个月内再次融资。
由于担心出现一个与SDN竞争的系统，部分投资者开始有些畏缩不前，对这一技术持观望态度。科技投资基金Columbia Seligman Global Technology Fund经理里奇·帕洛沃尔(Rich Parower)说：“SDN看上去绝对令人感兴趣，但它恐怕还需要几年时间，才能变得足够成熟，让企业客户纷纷采用。”
另外，客户也不太清楚如何从SDN技术中获益。在思科最近实施的调查中，三分之一的受访者表示，“他们看到SDN技术真正部署的频率，同他们看到‘大脚怪’、‘尼斯水怪’等报道的频率一样高。”言下之意，有关SDN技术真正部署的消息太少了。